С развитием книгопечатания функции шмуцтитула менялись следующим образом:

• В старопечатных книгах шмуцтитулом называли страницу, размещённую перед титульным листом для защиты последнего от грязи и порчи. 34
• В XIX веке произошло видоизменение шмуцтитула — появился авантитул, который представлял собой как бы второй титульный лист, выполненный художником и отпечатанный часто на более плотной бумаге. 2
• В настоящее время шмуцтитулом называют любую страницу в книге, которая может содержать название главы или части книги, эпиграф или рисунок. 3 Основная задача такой страницы — эстетическое разделение книги на смысловые блоки. 3

Таким образом, изначально шмуцтитул выполнял защитные функции, а сейчас его основная задача — разделение книги на части и привлечение внимания читателя к определённым смысловым блокам.