Во время ледникового периода среда обитания ленивцев менялась следующим образом: наземные ленивцы появились на территории Южной Америки, а затем распространились и на северный континент. 2 Некоторые из них энергично рыли землю, другие носили костную броню, а кое-какие виды даже вели полуводный образ жизни. 2

Ближе к окончанию последнего ледникового периода среда обитания ленивцев изменилась из-за потепления. 1 Повысился уровень моря, таяли ледники, менялся осадочный режим во многих местах. 1 Многим видам животных, в том числе гигантским ленивцам, было трудно или вовсе невозможно приспособиться к изменившейся среде, в результате чего они вымерли или стали на грань вымирания. 1

Однако есть и другая точка зрения: гигантские ленивцы за более чем 20 млн лет своего существования пережили множество изменений климата и смогли распространиться с юга вплоть до северного материка, то есть хорошо адаптировались. 4