Внешний облик кактуса меняется в зависимости от природных условий обитания, например:

• В пустынях живут представители вида, которые не имеют листьев. 1 Это необходимо для экономии влаги. 1 Пустынные кактусы отличаются ребристым стеблем и длинными колючками. 1
• Тропические (лесные) кактусы более тепло- и влаголюбивы, растут при рассеянном свете в условиях влажных вечнозелёных лесов Южной Америки. 3 Почти все представители лесных кактусов являются эпифитами (растут на других растениях), имеют длинные свисающие стебли, тонкие, мягкие, иногда практически незаметные, иголки. 3

Также в зависимости от условий обитания у кактусов могут быть разные особенности корневой системы:

• Пустынные кактусы имеют поверхностную корневую систему, чтобы впитывать влагу из наружного слоя почвы, смоченного редкими осадками, туманами или росой. 3
• У ряда других кактусов корни могут сокращаться и в период засухи втягивать тело растения под землю. 3 Только в период дождей часть стебля и цветы немного выступают над поверхностью. 3