Содержание кислорода в атмосфере Земли менялось с течением времени, и в разные периоды были значительные колебания этого показателя. 14

Около 4,6 млрд лет назад, при формировании Земли из протопланетного облака, атмосфера имела давление 0,67 атмосфер (2/3 от современного уровня) и состояла почти полностью из азота. 1

Около 2,5 млрд лет назад началась обширная реакция связывания углекислого газа в земной коре, и он ушёл из атмосферы. 1 За 100 млн лет атмосфера стала почти чисто азотной, с давлением 1 атм. 1

В начале палеозоя (около 500 млн лет назад) кислорода было уже 20% от современного уровня. 1

Около 150 млн лет назад, с появлением цветковых растений современного типа, уровень кислорода достиг современного (21%) и с тех пор мало менялся. 1

Однако, по некоторым оценкам, в настоящее время происходит медленное уменьшение количества кислорода в атмосфере. 3 За последние 800 тыс. лет в атмосфере стало примерно на 0,7% меньше кислорода. 3

Учёные предполагают, что на это влияют, например, увеличение скорости эрозии, в результате которой из почвы извлекается больше горных пород, которые окисляются и связывают больше кислорода, или изменение климата: из-за снижения температуры больше кислорода стало растворяться и связываться в Мировом океане. 3