Механические загрязнения влияют на околокосмическое пространство, накапливаясь в нём в виде космического мусора — совокупности тел искусственного происхождения, не выполняющих полезных функций. 12

В состав космического мусора входят прекратившие работу космические аппараты, остающиеся на орбитах последние ступени ракет-носителей, монтажные элементы, сбрасываемые защитные крышки и т.п., а также фрагменты разрушившихся изделий и образующиеся при разрушении и эксплуатации космических аппаратов мелкие частицы. 2

Влияние механических загрязнений на околокосмическое пространство проявляется в следующем:

• Угроза действующим космическим аппаратам. 2 Соударение с обломком даже небольшого размера может повлечь за собой серьёзные повреждения аппарата, вплоть до полного его приведения в неработоспособное состояние. 4
• Помехи астрономическим наблюдениям. 1
• Воздействие на верхнюю атмосферу. 1 Обломки могут тормозиться в верхних слоях атмосферы, где и сгорают. 2

При большом количестве столкновений космического мусора может возникнуть эффект Кесслера: объекты в космосе сталкиваются, порождают новый мусор, который сталкивается с новыми объектами и так по нарастающей. 4 Это может сделать околоземное пространство непригодным для полётов. 4