Материализм противопоставляется другим философским направлениям, например идеализму, через различие в вопросе о первичности бытия и сознания. 25
Материализм утверждает, что первична материя, а сознание вторично. 24 Материалисты считают, что сознание возникло и развивалось в процессе осознания и восприятия объективно существующей действительности и является её отражением. 5
Идеализм, в свою очередь, считает, что первично сознание, а материя вторична. 24 Идеалисты полагают, что всё материальное является порождением сознания, и, таким образом, внешний мир — это отражение внутреннего. 5
Кроме того, есть дуализм, который стремился примирить материализм и идеализм, признавая равнозначность и равноправность обоих начал. 5 Дуалисты считают, что материя и сознание развиваются независимо друг от друга и идут параллельно. 2