Марсоходы способны функционировать автономно на Марсе благодаря значительному запаздыванию командных сигналов и сигналов от планетохода. 1 В зависимости от взаимного положения Земли и Марса задержка составляет от 3 минут 6 секунд до 22 минут 17 секунд. 1 Это связано с тем, что радиосигналу требуется время, чтобы дойти до Марса и от него — до Земли. 1

Поэтому марсоходы способны некоторое время передвигаться и выполнять исследования по заложенным в них программам, получая команды лишь время от времени. 1

Некоторые методы автономной работы марсоходов:

• Слепой режим. 4 Марсоход следует инструкциям, присланным с Земли, и не обращает ни на что внимания. 4
• Визуальная одометрия. 4 В этом случае марсоход останавливается через каждый метр для того, чтобы сделать снимок грунта камерами. 4 Бортовой компьютер затем оценивает изображение, сравнивает его с предыдущим и пытается понять, что изменилось вокруг, включая местоположение марсохода. 4 Затем компьютер отправляет новые навигационные команды, позволяющие держаться запланированного пути. 4
• Автонавигация (autonav). 4 В этом режиме задаётся общая цель, и ровер сам ищет безопасный и быстрый путь к цели. 4 Марсоходу приходится останавливаться через каждый метр, чтобы оценить обстановку при помощи камер. 4 Затем бортовой компьютер объединяет всю эту информацию, формируя «карту опасности». 4