Джон Локк объяснял происхождение сложных идей в сознании человека через концепцию самодеятельности ума. 2

По Локку, сложные идеи образуются из простых идей в результате комбинации последних. 1 Сознание не может производить новые идеи, но может сравнивать, повторять и соединять простые идеи, создавая таким образом более сложные. 1

Локк выделял три основных способа образования сложных идей: 2

1. Сочетание нескольких простых идей в одну сложную. 2
2. Сведение вместе двух идей, простых или сложных, и сопоставление их друг с другом так, чтобы осматривать их сразу, но не объединять в одну. 2
3. Отделение идей от всех других идей, сопутствующих им в реальной действительности. 2

При этом сложные идеи, в отличие от простых, не имеют непосредственного отношения к действительным вещам и их существованию. 4 Например, Локк полагал, что треугольник существует лишь «идеально», в уме математиков. 4