Лев Толстой критиковал систему образования в России и европейские методы обучения по нескольким направлениям:

• Система образования в России: Толстой называл существующие школы «учреждением для мучения детей». 1 Он выступал против заранее установленных программ и твёрдого учебного расписания. 3 Писатель требовал, чтобы содержание занятий определялось интересами и потребностями детей. 3
• Европейские методы обучения: Толстой упрекал школы Европы за бездумную зубрёжку, когда те или иные предметы не были ученику объяснены. 2 Писателя удивляла уверенность европейской педагогики того времени в том, что и как необходимо преподавать, наличие окончательных ответов на сложнейшие вопросы нравственности, религии, науки. 3
• Обучение государственному языку в школах Европы: Толстой критиковал обучение детей языку, чуждому для их семей. 2

В качестве альтернативы Толстой предлагал концепцию свободного обучения, основанную на естественном интересе детей. 5 В своей школе в Ясной Поляне он отменил чёткое расписание, не давал домашних заданий и не применял наказаний. 15

В 1874 году Толстой опубликовал статью об образовании в «Отечественных записках», в которой заявлял, что «нам не нужны европейские модели образования». 5 Писатель настаивал на том, что обучать детей должны «дьячки, деревенские бабы и солдаты», отвергая модные и прогрессивные методы, на которые полагались реформаторы. 5