Иллюзия решётки Германа возникает из-за латерального торможения — физиологического механизма нейронов. 1 Он проявляется в том, что светочувствительные клетки сетчатки, реагируя на свет, подавляют чувствительность соседних таких клеток. 2
Когда изображение решётки проецируется на сетчатку, клетки, на которые проецируются места пересечений, оказываются окружены другими освещёнными клетками сверху, снизу и с боков, а клетки, на которые проецируются другие участки белой решётки, — только сверху и снизу или только с боков. 2 Поэтому чувствительность тех клеток, на которые падает свет от пересечений, подавляется сильнее, чем тех, на которые падает свет от других участков белой решётки. 2 В результате мы видим в местах пересечения линий тёмные пятнышки — серые пятна. 2