Критический размер и критическая масса влияют на возможность цепной ядерной реакции следующим образом:

• Критический размер — это минимальные размеры активной зоны, при которых возможно осуществление цепной ядерной реакции. 2 Если размеры образца меньше критических, то цепная реакция не может развиться. 1 Критические размеры зависят от природы делящегося вещества и его формы. 2 Чем больше размеры активной зоны, тем выше вероятность поглощения внутри неё нейтронов. 2
• Критическая масса — это минимальная масса делящегося вещества, при которой в нём может происходить самоподдерживающаяся ядерная реакция деления. 3 Если масса вещества ниже критической, то слишком много нейтронов, необходимых для реакции деления, теряется, и цепная реакция не идёт. 3 При массе больше критической цепная реакция может лавинообразно ускоряться, что приведёт к ядерному взрыву. 3

Таким образом, при малых размерах образца цепная реакция становится невозможной, а превышение массы над критической ведёт к неуправляемой реакции. 14