Критическая масса урана влияет на управление цепной ядерной реакцией следующим образом:

• Если масса урана меньше критической, то многие нейтроны вылетят за его пределы, не успев встретить на своём пути ядро, вызвать его деление и породить новое поколение нейтронов. 1 В результате реакция затухает. 3
• Если масса урана больше критической, то процесс деления ядер начнёт лавинообразно нарастать. 1 Запускается цепная реакция деления, неконтролируемое развитие которой приводит к освобождению колоссального количества энергии за очень короткий промежуток времени — происходит ядерный взрыв. 1
• При критической массе урана цепная ядерная реакция будет самоподдерживающейся. 1 Количество нейтронов в каждом следующем поколении становится равным числу потерянных нейтронов. 1 Поэтому их общее число остаётся неизменным, а реакция будет идти длительное время, не прекращаясь и не приобретая взрывного характера. 1

Таким образом, с помощью изменения характеристик урана (массы, окружающей среды, наличия отражателя вокруг реакции и примесей в уране) можно регулировать цепную реакцию, повышать или понижать её интенсивность. 2