Красный гигант превращается в сверхгигант в конце жизненного цикла звезды, когда прекращается превращение в ядре водорода в гелий в ходе термоядерного синтеза. 2

В результате горение «выталкивается» за пределы ядра, и сгорать начинает гелий. 2 Это приводит к нарушению гидростатического равновесия: оболочка звезды начинает расширяться и охлаждаться. 2

Кроме того, в ядро сверхгиганта могут перемещаться с поверхности более тяжёлые, чем водород и гелий элементы, в том числе, железо. 2

Единственное принципиальное различие между гигантами и сверхгигантами — последними могут стать только звёзды, масса которых превышает в 10 и более раз солнечную. 2

Например, в красные сверхгиганты превращаются звёзды с массами примерно от (8–10) масс Солнца до 40 масс Солнца. 1