Корпускулярная и волновая теории света повлияли на развитие оптики следующим образом:

Корпускулярная теория, обоснованная в XVII веке Пьером Гассенди и Исааком Ньютоном, хорошо согласовывалась с законами геометрической оптики. 4 С её помощью можно было объяснить ряд характерных свойств света, например, прямолинейность световых лучей и закон отражения, согласно которому угол отражения света равен углу падения. 1 Однако другие оптические явления, открытые в том же XVII веке (дифракция и интерференция), с корпускулярных позиций плохо поддавались объяснению. 4

Волновая теория, в отличие от корпускулярной, рассматривала свет как волновой процесс, подобный механическим волнам. 1 В основу волновой теории был положен принцип Гюйгенса, с помощью которого были объяснены законы отражения и преломления. 1 Волновая теория объяснила не только те явления, которые не объяснялись с помощью корпускулярной теории, но и все известные к XIX веку световые эффекты. 1

В итоге сложилась ситуация сосуществования двух серьёзных научных теорий, каждая из которых объясняла одни свойства света, но не могла объяснить другие. 1 Вместе же эти две теории полностью дополняли друг друга. 1

В начале XX века корпускулярная теория света возродилась, так как были обнаружены явления, которые с помощью волновой теории объяснить не удавалось. 1 Это — давление света, фотоэффект, Комптон-эффект и законы теплового излучения. 14