Концепция поля эволюционировала от теории дальнодействия к современным представлениям следующим образом:

Теория дальнодействия предполагала, что действие передаётся от тела к телу без участия какой-либо промежуточной среды и мгновенно. 45 Например, считалось, что перемещение Земли должно сразу же приводить к изменению силы тяготения, действующей на Луну. 3

Концепция поля возникла как альтернатива теории дальнодействия. 12 Было доказано, что взаимодействие электрически заряженных тел осуществляется не мгновенно. 3 Перемещение одной заряженной частицы приводит к изменению сил, действующих на другие частицы, не в тот же момент, а спустя конечное время. 3 Появилась концепция близкодействия, согласно которой взаимодействие между телами осуществляется посредством тех или иных полей, непрерывно распределённых в пространстве. 3

Теория Максвелла на основе понятия поля свела в единую систему все знания по электричеству и магнетизму. 4 Она по-новому поставила вопрос о взаимосвязи электричества и магнетизма: изменяющееся электрическое поле порождает магнитное, а изменяющееся магнитное порождает электрическое. 4

Теория относительности расширила рамки теории электромагнитного поля Максвелла. 5 Она дала возможность решать задачи на определение величин, характеризующих электромагнитное поле в движущихся системах. 5 Теория относительности подтвердила материальность электромагнитного поля: согласно ей, электромагнитному полю можно приписать массу, пропорциональную переносимой ею энергии. 5

Развитие квантовой теории электромагнитного излучения показало, что массу электромагнитного поля можно представить в виде суммы масс элементарных частиц материи — фотонов. 5 Таким образом, концепция поля прошла путь от механического представления о поле как о упругой среде («эфире») до признания поля самостоятельно существующим видом материи, не нуждающимся в особом материальном носителе. 14