Принцип работы компаса основан на взаимодействии поля постоянных магнитов компаса с горизонтальной составляющей магнитного поля Земли. 3

Стрелка компаса, представляющая собой маленький магнит, ориентируется вдоль силовых линий этого поля, указывая на ближайший полюс противоположной полярности. 1

При этом магнитные полюса Земли не совпадают с её географическими полюсами, поэтому стрелка компаса не указывает прямо на истинный север. 2 Вместо этого она выравнивается по магнитному полю Земли, которое наклонено под углом примерно 11 градусов относительно истинного севера. 2

Магнитное поле Земли не является постоянным и может меняться в зависимости от географического положения и времени. 2 Это означает, что северный магнитный полюс постоянно перемещается, что со временем может вызвать расхождения в показаниях компаса. 2

Ещё один фактор, который может повлиять на точность показаний компаса, — магнитное отклонение. 2 Оно возникает, когда на стрелку компаса влияют близлежащие магнитные материалы, такие как железо или сталь, находящиеся на кораблях, зданиях или других объектах. 2