Капельная модель ядра объясняет процесс ядерного деления, проводя аналогию между делением ядра и делением капли жидкости при деформации. 1

Согласно этой модели, вещество ядра представляется в виде капли однородной заряженной несжимаемой жидкости. 2 На нуклоны в атомном ядре действуют уравновешивающие друг друга ядерные силы притяжения и электростатические силы отталкивания (между протонами), стремящиеся разорвать ядро. 2

Процесс деления происходит так: 1

1. Ядро поглощает нейтрон, приобретённая энергия может пойти либо на возбуждение нуклонов сферического ядра, либо на его деформацию, при которой сами нуклоны остаются невозбуждёнными. 12
2. В результате деформации ядро удлиняется вплоть до седловой точки, в которой силы отталкивания между зарядами на концах вытянутого ядра становятся больше, чем притягивающие ядерные силы. 1
3. При дальнейшей деформации ядро делится на два осколка. 1 За счёт электростатических сил отталкивания они разлетаются, тем самым происходит превращение энергии деления в кинетическую энергию осколков ядра. 1
4. Затем деформированные в момент деления осколки приобретают форму сферы, а избыточная энергия уносится нейтронами и гамма-лучами. 1

Модель жидкой капли объясняет, почему тяжёлые ядра делятся намного чаще лёгких: чем больше протонов в ядре, тем больше силы отталкивания между концами деформированного ядра и тем меньше дополнительной энергии требуется для такого процесса. 12

Важно учитывать, что капельная модель описывает лишь усреднённые свойства ядер, а в действительности характер процесса деления существенно зависит от внутренней структуры ядра и состояния отдельных нуклонов. 2