Облакомер измеряет расстояние до облаков, используя принцип лидара (от англ. Light Identification Detection and Ranging — «обнаружение, идентификация и определение дальности с помощью света»). 13

Процесс происходит так: направленный луч источника излучения отражается от целей, возвращается к источнику и улавливается высокочувствительным приёмником. 1 Время отклика прямо пропорционально расстоянию до цели. 1

В случае лазерного облакомера процесс происходит следующим образом: 5

1. Лазерный импульс продолжительностью в несколько наносекунд посылается вверх, в атмосферу. 5
2. Пока луч проходит через аэрозоль, некоторая часть его энергии рассеивается на частицах аэрозоли. 5
3. Из-за эффекта, называемого рассеянием Ми, часть света рассеивается назад и улавливается приёмником облакомера. 5
4. Время задержки принимаемого сигнала пересчитывается в расстояние до точки рассеяния по формуле, где c — скорость света в воздухе. 5

Таким образом, на основе анализа временных задержек большего количества лазерных импульсов можно построить усреднённое вертикальное распределение концентрации аэрозоля в атмосфере, в том числе определить высоту нижней кромки облаков. 5