Шкала Рихтера измеряет магнитуду землетрясений на основе амплитуды движения грунта, регистрируемой сейсмографами. 1 Величина выражается в виде числа, причём каждое увеличение на единицу соответствует десятикратному увеличению движения грунта. 1

Рихтер предложил измерять магнитуду как десятичный логарифм максимальной амплитуды колебаний грунта с поправкой на расстояние до эпицентра. 3 Амплитуда вычисляется пропорционально отклонениям иглы сейсмографа. 3

Некоторые примеры значений магнитуды по шкале Рихтера:

• 2 — самые слабые, но уже ощущаемые толчки, которые не приводят к разрушениям; 3
• 4,5 — слабые толчки, которые приводят к небольшим разрушениям — например, возникают трещины в каменных зданиях; 3
• 6 — толчки, приводящие к умеренным разрушениям; 3
• 8,5 — самые сильные землетрясения (из уже произошедших). 3

Когда происходит землетрясение, то сначала становится известной именно его магнитуда, которая определяется по сейсмограммам, а интенсивность выясняется только спустя некоторое время, после получения информации о последствиях. 2