Понимание субстанции в разных философских школах изменялось следующим образом:

• В античной философии субстанция трактовалась как материальный субстрат и первооснова изменений вещей (например, атомы Демокрита, четыре стихии Эмпедокла — земля, огонь, воздух и вода). 4
• В концепции Платона субстанция — это идея, идеальное представление обо всём, что только существует в мире. 1 Физический материальный мир является лишь грубым и неточным воплощением абстрактного мира идей, сами же идеи вечны и бессмертны, они существуют как бы вне физического времени-пространства. 1
• В эпоху христианства идеалистическая трактовка субстанции становится доминирующей, при этом в качестве субстанции позиционируется бог, который обладает аспектами вечности, идеальности, а также творческой активности, поскольку именно ему приписывается создание всего мира из ничего. 1
• В Новое время в трудах философов-рационалистов были сформированы три различных подхода к представлению о субстанции: монистический, дуалистический, плюралистический. 1
• В концепции Р. Декарта постулируется существование двух независимых и отличных друг от друга субстанции — материи и духа. 1 Главным свойством материи является протяжённость, она подчиняется механистическим законам. 1 Главным атрибутом духа в свою очередь является мышление. 1
• Б. Спиноза утверждал реальное существование единственной субстанции — пантеистически понятого Бога, или природы. 2 Мышление и протяжённость в его представлении являются не отдельными видами субстанции, а двумя атрибутами единой субстанции. 3
• Лейбниц разрабатывал плюралистический подход к субстанции. 1 Он выдвигал идею существования бесконечного числа субстанций — монад, которые полностью самостоятельны, независимы и отличаются друг от друга по своим свойствам и степени совершенства. 1