С момента открытия нейтрона в 1932 году понимание этой частицы в физике изменялось, например, следующим образом:

• Было разрушено представление о том, что заряд — неотъемлемое свойство элементарных частиц. 12 Нейтрон — электрически нейтральная частица, что отличалось от ранее сложившихся представлений. 25
• Появилась гипотеза о том, что атомные ядра состоят из нейтронов и протонов. 1 Гейзенберг предположил, что протон и нейтрон — разные состояния одной частицы (нуклона), и ввёл для неё новую характеристику — изотопический спин. 1
• Возник вопрос, какие силы связывают нейтроны и протоны в ядро. 5 Первый шаг, положивший начало развитию теории ядерных сил, был сделан в 1934 году Таммом в его работе «Обменные силы между нейтронами и протонами и теория Ферми». 5
• Появились исследования взаимодействия нейтронов с веществом. 1 Например, Э. Ферми показал, что нейтроны — эффективное средство получения радиоактивных элементов. 1
• Было открыто деление ядер под воздействием нейтронов. 1 Важность этого открытия оценили, когда стала понятной возможность осуществления ядерной цепной реакции с участием нейтронов. 1
• Появились исследования по удержанию нейтронов. 19 В 1959 году Я. Б. Зельдович предложил способ удерживать в замкнутом пространстве медленные нейтроны, что открыло путь к улучшению Стандартной модели Вселенной и исследованиям тёмной материи. 9
• С середины 1960-х до середины 1970-х постепенно понимали, что нейтрон состоит из кварков, антикварков и глюонов. 3 К концу 70-х и началу 80-х понимание протонов, нейтронов и того, из чего они состоят, по большей части устаканилось и с тех пор остаётся неизменным. 3