Представления о движущих силах эволюции изменялись в результате развития биологии, в частности генетики и молекулярной биологии. 13

В XIX веке основой для формирования эволюционного взгляда на окружающий мир стало учение Ч. Дарвина о естественном отборе. 1 Учёный считал, что всё многообразие живых организмов сформировалось в процессе длительной эволюции из более примитивных форм. 1

В XX веке были переоткрыты законы наследственности Менделя, которые объясняли принципы наследования признаков, указано на их дискретность. 3 Открыта роль ДНК в хранении и передаче наследственной информации, введено в науку представление о мутациях. 3 Всё это, с одной стороны, подтверждало эволюционную теорию Дарвина, с другой стороны, дополняло и уточняло её, вскрывало механизмы эволюции, которые не были известны в XIX веке. 3

В середине XX века на основе теории Дарвина и генетики Моргана сформировалась синтетическая теория эволюции (СТЭ). 5 В ней принципы Ч. Дарвина были взяты за основу, но значительно углублены и дополнены в соответствии с новыми знаниями. 1

Некоторые положения СТЭ:

• Материалом для эволюционного процесса являются мутации, а также их комбинации в ходе полового процесса. 2
• Основной движущей силой эволюции является естественный отбор, возникающий на фоне борьбы за выживание. 2 Избыточная численность особей более не является движущей силой эволюции, как ранее предполагал Дарвин. 2
• Наименьшей единицей эволюции является популяция. 2 Одна особь не способна к размножению и передаче своих признаков потомству, поэтому особь не может рассматриваться как единица эволюции. 2
• Эволюция носит дивергентный характер, то есть, как правило, один вид даёт начало сразу нескольким другим видам. 2
• Эволюция носит постепенный и длительный характер. 2 Видообразование представляет собой непрерывную череду смены разных признаков. 2