Подходы к определению понятия толпы в социальной психологии изменялись, например, в зависимости от периода и точки зрения учёных:

• На рубеже XIX и XX веков впервые дать научное объяснение феномену толпы попытался французский социолог Гюстав Лебон. 4 Он описал толпу как бессознательную массу, не способную на разделение ролей, на открытия или решения, где отдельный индивид теряется и растворяется среди таких же обезличенных. 3
• В начале XX века в социальной психологии США сложилась парадигма, связанная с объяснением причин возникновения социально-психологических явлений. 5 В качестве основного выступал принцип методологического индивидуализма: социально-психологические проблемы изучались сквозь призму психологии отдельного индивида. 5
• В европейской социальной психологии в конце XIX века сложилась другая парадигма: основное внимание уделялось социальным общностям. 5 Корни этой традиции заложены в работах психологов Г. Ле Бона, Г. Тарда, С. Сигеле, В. Вундта, социологов — Ф. Тенниса, М. Вебера, Э. Дюркгейма. 5
• С. Московичи сформулировал основной постулат социальной психологии: всё, что является коллективным, бессознательно; всё, что бессознательно, является коллективным. 5 Толпа, являясь коллективной формой поведения, пробуждает в человеке бессознательное. 5

В настоящее время психология трактует термин «толпа» так: толпа — это бесструктурное и неорганизованное скопление людей, объединённых единым объектом внимания и одними чувствами в отношении него. 4 Одним из отличительных признаков толпы можно назвать отсутствие (или потерю) осознанной и чёткой общей цели. 4