Система музыкальных знаков альтерации изменялась в соответствии с развитием музыкальной теории, например:

• Первоначально понятие альтерации возникло в связи с двояким начертанием звука В, которое встречалось уже в X веке. 13 Круглым знаком обозначалась более низкая нота, прямоугольным — более высокая. 13 Долгое время (до конца XVII века) круглый знак был равнозначным вариантом знака «бекар». 13
• На рубеже XVII–XVIII веков с внедрением в музыкальную практику темперированного строя и расширением круга тональностей были введены двойные знаки альтерации: дубль-диез и дубль-бемоль. 13
• В России в XVIII веке появилась система расстановки знаков альтерации, основанная на приёмах нотации, сложившихся в знаменном распеве, других видах монодии и в троестрочии. 4 В этой системе модальные бемоли и диезы использовались и при ключе, и как случайные знаки. 4
• В современной музыке в связи с тенденцией к хроматизации тональной системы выставление ключевых знаков альтерации часто теряет смысл. 1 В додекафонной музыке знаки альтерации обычно ставятся перед каждой альтерируемой нотой, а двойные знаки не применяются. 1

Кроме того, в музыке многих композиторов-авангардистов XX века (например, в нововенской школе) нет корреляции диатоники и хроматики, поэтому понятие альтерации теряет смысл. 2