Роль эпитетов в литературе разных исторических эпох изменялась, например:
- В эпоху античности эпитет обозначал поэтическое определение, не вносящее новых признаков в понятие. 1 Авторы, в том числе Гомер, использовали эпитеты для конкретного и выразительного описания предметов. 2
- В период Средневековья эпитеты обладали преимущественно оценочной функцией. 5 Постоянные эпитеты, обозначающие неотъемлемые признаки имени, постепенно «отрывались» от него и употреблялись с другими существительными, выделяя качества, важные в рамках ситуации или контекста. 5
- В эпоху романтизма произошло переосмысление понятия эпитета: он стал конкретным, характеризующим поэтическим определением. 1 Романтизм впервые оправдывал индивидуальную точку зрения и индивидуальное словоупотребление. 2
- В эпоху импрессионизма искалось «редкое эпитет», что было связано с разрушением в искусстве статических и вневременных идей предметов и передачей его во власть мгновенных оттенков восприятия. 2
На каждом этапе развития национальной литературы, того или иного жанра, направления, индивидуального творчества писателя использовались и «типические», и «индивидуализирующие» эпитеты. 2