Ареал обитания бегемотов с древних времён до наших дней изменился, в частности, в сторону сокращения территории.

В древности, например в античное время, бегемот был распространён шире: обитал на территории Северной Африки (Египет, современные Марокко и Алжир) и, возможно, встречался на Ближнем Востоке. 1 В Европе животное исчезло в результате плейстоценового ледникового периода. 3

Со времён поздней античности до 1700-х годов популяция бегемотов в Египте распадалась на два основных участка — в дельте Нила и в Верхнем Египте. 1 В Египте животное стало редким в эпоху европейского Возрождения и окончательно исчезло к XIX веку. 1

К середине XIX века, во время активной колонизации Африки европейцами, практически все водоёмы континента к югу от Сахары были заселены бегемотами. 1 Однако появление хорошо вооружённых белых охотников привело к быстрому сокращению численности животных из-за бесконтрольного хищнического отстрела. 1

В настоящее время бегемот обитает только в Африке к югу от Сахары, кроме острова Мадагаскар. 12 При этом ареал остался практически неизменным по сравнению с 1959 годом, когда были проведены первые точные исследования, но численность животных сильно сократилась. 12