С переходом от однобайтовых кодировок к многобайтовым изменилось кодирование текста следующим образом:

• В однобайтовых кодировках символы национальных алфавитов, в том числе кириллицы, кодировались с помощью одного байта. 1 Получалась так называемая расширенная таблица ASCII символов, где первая часть таблицы была неизменной и содержала буквы латинского алфавита и некоторые вспомогательные знаки, а во второй части (начиная с 128) располагались буквы национальных алфавитов. 1

• В многобайтовых кодировках, например UTF-8, символы представляются переменным количеством байтов. 3 За однобайтовым символом (например, символом из кодировки ISO Latin-1) может следовать трёхбайтовый символ (японский иероглиф). 3

Многобайтовое представление более компактно, поэтому для хранения данных вне программ обычно применяется многобайтовое представление. 3 И наоборот, с символами фиксированного размера гораздо удобнее работать, поэтому в программах обычно используется расширенное представление. 3