Понятие дефиниции в философии и логике менялось в зависимости от эпохи и точки зрения различных мыслителей.

В античности начало разработки темы дефиниции восходит к трактату Демокрита «О логике, или Каноны». 1 Основной логический метод определения понятия — через ближайший род и видовое отличие, известный ещё Платону и получивший точную формулировку у Аристотеля. 1

В период средневековья основным видом определения, который использовали философы и теологи, оставалось определение через род и видовое отличие. 2

В Новое время в работах Т. Гоббса появился новый подход к анализу природы определений. 2 Если Аристотель и его последователи видели в определении выражение сущности изучаемого предмета, то Гоббс считал, что определение касается языка и установленных в нём конвенций. 2

Дальнейшее развитие теории определений связано с именами Б. Паскаля, А. Арно и П. Николя, чьи взгляды формировались под влиянием Декарта. 2 Основываясь на методологии Декарта, Б. Паскаль высказал мнение, что основная задача определений заключается в том, чтобы сделать речь яснее и короче. 2

В последующих логических исследованиях определения традиционно рассматриваются как средства усовершенствования научного языка и как способ анализа содержания научных понятий и теорий. 2

Таким образом, если Аристотель и его последователи видели в определении выражение сущности изучаемого предмета, то Гоббс считал, что определение касается языка и установленных в нём конвенций, а функцией определений является не указание на сущность определяемой вещи, а установление значения имени. 2