Историческая лингвистика помогает в изучении эволюции языков несколькими способами:

• Объясняет изменения одного языка за определённый период. 1 Анализ показывает, что разные языки изменяются с различной скоростью: особенно медленно развиваются языки, которые «живут» в изоляции, и, наоборот, языки, находящиеся на перекрёстках мировых цивилизаций, отличаются наиболее быстрым ритмом развития. 1
• Реконструирует предысторию языков и определяет их родство. 13 Анализируя родственные языки, лингвисты могут сделать выводы об их общем родительском языке и его словарном запасе. 2
• Разрабатывает общие теории языковых изменений. 1 Учёные устанавливают, что внешняя форма слов языка меняется не индивидуальным образом для каждого слова, а в силу процесса фонетических изменений, охватывающих в данном языке в данную эпоху все без исключения слова, где имеется определённая фонема. 1
• Изучает историю языковых сообществ. 13 Результаты исторической лингвистики часто используются в качестве основы для выдвигания гипотез о группировках и перемещениях народов, особенно в доисторический период. 2
• Исследует этимологию слов. 13 Учёные устанавливают, что самая диковинная трансформация облика слова в ходе истории является результатом последовательно реализованных во всей лексике языка фонетических изменений, происходивших в данном языке в определённый период в прошлом. 1