Исследования РНК помогают в понимании происхождения жизни, поскольку позволяют предположить, что РНК была генетическим материалом первой жизни на Земле. 1

Несколько фактов, которые подтверждают эту гипотезу:

• Лёгкость образования РНК из основных химических строительных блоков, которые, вероятно, присутствовали 4 миллиарда лет назад. 1
• Способность молекул РНК самовоспроизводиться, катализировать основные реакции и хранить наследуемую информацию. 1
• Способность РНК формировать молекулярные колонии на гелях или других влажных твёрдых средах. 2 Это создавало условия для очень быстрой эволюции: колонии РНК не были отгорожены от внешней среды и могли легко обмениваться своим генетическим материалом. 2
• Возможность РНК выполнять функции ДНК и белков одновременно. 2 Например, РНК способна кодировать белки, выполнять структурную и формообразующую функции, специфически узнавать молекулы и катализировать реакции. 2

На основе этих фактов была предложена гипотеза «Мира РНК», согласно которой на начальных этапах зарождения жизни молекулы РНК выполняли все функции, необходимые для воспроизведения и размножения биологических молекул. 3