Исследование ископаемых скелетов конечностей позволяет определить эволюционные связи между различными видами позвоночных благодаря наличию гомологичных органов у организмов разных групп. 2
Гомологичные органы имеют сходное строение и происхождение, но выполняют разные функции. 25 Например, скелет конечностей всех четвероногих выводится из основной пятипалой схемы, хотя сами конечности могут выполнять различные функции. 1
Наличие гомологичных органов даёт возможность установить степень родства между организмами и проследить их эволюцию. 2
Кроме того, изучение ископаемых останков позволяет восстановить внешний вид и строение вымерших организмов, узнать о животном и растительном мире прошлого, выявить его сходство и различие с современными организмами. 5
Например, благодаря палеонтологическим данным удалось установить переходные формы — ископаемые организмы, сочетающие признаки древних и более молодых групп высокого систематического ранга. 23
Так, исследование истории развития лошадей показало, что современные однопалые животные произошли от мелких пятипалых всеядных предков, живших 60–70 млн лет назад в лесах. 12