Движение тектонических плит происходит за счёт мантийных теплогравитационных течений — конвекции. 59 Источником энергии для этих течений служит разность температуры центральных областей Земли и температуры на её поверхности. 5

Выделяют различные типы движений тектонических плит: 1

• Дивергентное движение. 1 Две плиты расходятся, и между ними образуется подводная горная цепь или пропасть в земле. 1
• Конвергентное движение. 1 Две плиты сходятся, и более тонкая плита перемещается под более большую плиту, вследствие чего формируются горные хребты. 1
• Скользящее движение. 1 Плиты перемещаются в противоположных направлениях. 1

Причина движения — вязкое сцепление вещества верхней мантии, находящегося в конвективном движении, с неровной подошвой литосферы. 4

Также тектонические движения могут стимулироваться фазовыми превращениями минералов в мантии Земли, периодическими изменениями скорости вращения Земли и твёрдыми приливами, вызываемыми притяжением Луны и Солнца. 3