Генетический дрейф в условиях критической численности популяции приводит к эффекту «бутылочного горлышка» — сокращению генофонда (генетического разнообразия) популяции вследствие критического уменьшения её численности с последующим восстановлением. 13

Процесс происходит в несколько этапов: 1

1. Изначально генетическое разнообразие популяции велико. 1 Условия среды благоприятны, ареал обитания широк, а особей много. 1
2. Затем в связи с наступлением неблагоприятных условий численность популяции резко падает — вплоть до нескольких особей. 1 Им приходится скрещиваться друг с другом — возникает инбридинг. 1 В результате генофонд сильно обедняется. 1
3. Численность популяции постепенно восстанавливается, но её генофонд по-прежнему остаётся бедным. 1 Восстановление генетического разнообразия требует много времени, поскольку происходит за счёт случайных мутаций (некоторые варианты генов при этом исчезают навсегда). 1 В результате выжившая популяция будет иметь генофонд, сильно отличный от того, который она имела до сокращения численности. 1