Электродвижущая сила (ЭДС) в гальванических элементах возникает благодаря процессу растворения металла. 2 При погружении металла в разведённую кислоту в раствор переходят не нейтральные атомы металла, а его положительные ионы, избыточные же электроны остаются в металле и заряжают его отрицательно. 2

Однако этот процесс растворения очень скоро приостанавливается, так как по мере увеличения концентрации ионов в растворе начинает всё большую роль играть обратный процесс. 2 Ионы, окружающие электрод, в своём тепловом движении налетают на электрод и выделяются на нём, нейтрализуясь избыточными электронами, остающимися в металле. 2 Вскоре устанавливается равновесие: число ионов, переходящих в раствор за некоторое время, становится равным числу ионов, осаждающихся из раствора за то же время. 2 Этому равновесному состоянию соответствует определённая разность потенциалов между металлом и раствором, характерная для природы металла и растворителя. 2

Действие гальванического элемента основано на протекании при замкнутой внешней цепи пространственно разделённых процессов: 1 на аноде восстановитель окисляется, образующиеся свободные электроны переходят, создавая разрядный ток, по внешней цепи к катоду, где они участвуют в реакции восстановления окислителя. 1