Формирование специализированных клеток в процессе развития организма происходит благодаря дифференцировке — процессу возникновения различий между первоначально однородными клетками. 3 В результате дифференцировки образуются клетки, ткани и органы, способные выполнять в организме определённые функции. 3

Некоторые этапы дифференцировки:

1. Выбор направления развития. 1 На ранних стадиях эмбрионального развития клетки-потомки зиготы (бластомеры) одинаковы по своим свойствам. 1 Но уже в ходе последующих делений зиготы клетки начинают отличаться друг от друга. 1
2. Формирование групп клеток с разными возможностями дальнейшей дифференцировки. 1 Под действием комбинации внешних и внутренних сигналов в клетках происходят изменения, которые приводят к формированию групп, различающихся по возможностям дальнейшей дифференцировки. 1
3. Приобретение уникальных морфологических и функциональных характеристик. 1 В большинстве случаев процесс дифференцировки необратим и сопровождается прекращением клеточных делений и формированием клеточных контактов и трёхмерной структуры функционирующей ткани. 1

Дифференцировка происходит не только в эмбриональном развитии, но и во взрослом организме. 4 Например, в кроветворных органах стволовые клетки дифференцируются в постоянно обновляющиеся клетки крови, а в половых органах первичные половые клетки — в гаметы. 3