Орбита Международной космической станции (МКС) формируется с учётом нескольких факторов: 2

• Угол наклонения к экватору (51,66 градусов) выбирался исходя из возможностей космодромов международных партнёров и других факторов. 2 Например, на более высоких широтах ухудшаются условия по радиационной безопасности для экипажа длительных экспедиций. 2
• Высота орбиты. 23 Чем выше находится орбитальная станция, тем меньше торможение в ионосфере Земли и реже нужно проводить поднятие орбиты, это экономит топливо на станции. 2 С другой стороны, чем выше станция, тем больше нужно топлива для пилотируемых и грузовых кораблей, которые к ней летают, или меньше груза они могут доставить. 2 Также есть ограничение по радиационной безопасности — на высоте около 500 км начинается нижняя граница радиационных поясов Ван-Аллена, а в районе Бразильской магнитной аномалии они ещё ниже. 2

Высота орбиты МКС постоянно изменяется. 13 За счёт трения о разрежённую атмосферу происходит постепенное торможение и потеря высоты. 13 Атмосферное сопротивление снижает высоту в среднем примерно на 2 км в месяц. 3

Орбита станции корректируется с помощью собственных двигателей и двигателей приходящих транспортных кораблей, которые также производят дозаправку топлива. 3