Эрнст Геккель сформулировал биогенетический закон, согласно которому в процессе онтогенеза (индивидуального развития организма) особь повторяет формы своих предков и от зачатия до становления проходит стадии филогенеза (исторического развития организмов). 2

Влияние идей Геккеля на изучение онтогенеза заключается в том, что они дали толчок эмбриологическим исследованиям и привлекли внимание к общему сходству между эмбриональным развитием и эволюционным процессом. 1

Геккель сравнивал эмбриональное развитие разных видов и подчёркивал сходства в ранних стадиях развития. 5 Для поддержки своей идеи учёный создал серию иллюстраций, известных как «Геккельские диаграммы». 5

Однако выводы Геккеля подвергались критике. 25 Современная биология признаёт, что утверждение «онтогенез повторяет филогенез» слишком упрощено и не отражает полноты биологической реальности. 5 Эмбриональное развитие различных видов может отличаться, и не все этапы филогенетического процесса повторяются в развитии эмбриона. 5