Эволюционное развитие различных типов эпителия у животных можно описать так:

• У беспозвоночных эволюция покровов тела шла в направлении развития мерцательного эпителия в плоский. 1 Мерцательный эпителий служит примитивным органом движения, тогда как плоские этой способностью не обладают. 1
• У членистоногих поверхностный слой эпителия превращается в хитинизированную кутикулу, которая развивается в панцирь у ракообразных. 1 У моллюсков поверхностный слой эпителия развивается в раковину, содержащую известь. 1 Также эпителий формирует железы (паутинные, слюнные, ядовитые). 2
• У хордовых эволюция кожных покровов шла в направлении замены однослойного эпителия многослойным. 1 Кожа хордовых состоит из поверхностного слоя эктодермального происхождения, или эпидермиса, и нижнего слоя мезодермального происхождения — собственно кожи (кориума), или дермы. 1
• У рыб и земноводных эпителий образует слизистые железы. 2 С выходом животных на сушу эпителий со слизистыми железами заменялся сухим, имеющим роговой слой. 2 Для лучшей адаптации и освоения суши из эпителия начинают образовываться множество производных: рога, копыта, клюв, волосы и другие. 2
• Целомический эпителий в ходе развития утрачивает сократимые структуры, ресничный аппарат и специализируется на разграничительной и транспортной функциях. 4

В целом в ходе эволюционного развития клетки стремились избавиться от взаимопревращения и развивали в себе способность к выполнению какой-то одной функции. 2