Молочные железы млекопитающих эволюционно развились из апокриноподобных желёз, которые сочетали в себе несколько способов секреции и развивались в ассоциации с волосяными фолликулами. 4

Предками современных млекопитающих были древние тероморфные рептилии, которые жили примерно 200 миллионов лет назад. 1 На определённом этапе эволюции эти железы начали выделять секрет, богатый белками, липидами и другими питательными веществами. 1 Первоначально он служил для увлажнения кожи и, вероятно, защиты яиц от высыхания и инфекции. 1

Самые ранние молочные железы несли защитные функции — выделяемый ими секрет предотвращал рост микрофлоры благодаря наличию в нём антибактериальных компонентов (белки-лизоцимы). 1

Постепенная адаптация этого секрета к потребностям питания молодых животных проходила в несколько этапов, включая модификацию состава (увеличение доли питательных веществ, например лактозы, жиров и казеина) и развитие соответствующих механизмов их секреции и регуляции. 1

Появление молочных желёз стало мощным адаптационным новшеством, которое увеличивало шансы на выживаемость потомства. 1 Оно позволило млекопитающим стать независимыми от внешних источников специальной пищи, которую могли усваивать детёныши. 1