Понятие электродвижущей силы (ЭДС) в современной физике эволюционировало следующим образом:

Изначально ЭДС рассматривалась как физическая величина, характеризующая работу сторонних сил (то есть любых сил, кроме электростатических и диссипативных), действующих в квазистационарных цепях постоянного или переменного тока. 3 В замкнутом проводящем контуре ЭДС была равна работе этих сил по перемещению единичного положительного заряда вдоль всего контура. 3

Однако в 1830 году Майкл Фарадей установил, что химические реакции на каждой из двух границ раздела электрод–электролит обеспечивают «очаг ЭДС» для гальванического элемента. 1 То есть эти реакции приводят к возникновению тока и не являются бесконечным источником энергии, как считалось в более ранней устаревшей теории. 1

В современной физике известно, что электродвижущая сила сама по себе не является физической силой, однако по инерции это понятие остаётся в лексиконе физики. 2