Понимание физического поля в истории науки эволюционировало следующим образом:

• В концепции дальнодействия, восходящей к Ньютону, понятие физического поля играло вспомогательную роль. 1 Оно служило сокращённым обозначением области пустого пространства, в котором могут проявиться дальнодействующие силы. 1
• В концепции близкодействия, берущей начало от Декарта, взаимодействие осуществлялось посредством изменения состояния промежуточной среды — эфира, заполняющего всё пространство. 1 Носителями энергии в этой концепции были не только взаимодействующие тела, но и окружающий их эфир. 1
• В XIX веке под физическим полем понимали сплошную среду, которая могла перетекать и вращаться. 3 Такую среду называли эфиром, в котором возмущения создавались находящимися в эфире материальными объектами (заряженными системами). 3
• В XX веке теорию эфира отвергли, заменив её математической теорией пустого четырёхмерного пространства-времени. 3 Реальная полевая среда стала рассматриваться как математическая функция. 3 Возникла квантовая теория поля, которая заменила динамику сплошной среды перемещением в пустом пространстве дискретных переносчиков взаимодействия заряженных систем. 3
• В конце XX века и начале XXI века наблюдалось стремление к возврату к теории эфира. 3 Некоторые учёные стали называть эфир иначе, например, гравитонной средой, то есть средой, состоящей из материальных объектов, называемых гравитонами. 3

На всех этапах эволюции понятия физического поля сохранялась тесная связь с понятием пространства, выражающаяся в использовании понятия физического поля для характеристики пространственно непрерывного распределения физических величин. 1