Первые мотыльки появились около 300 миллионов лет назад, они были ночными и питались ранними наземными растениями — такими, как мхи, печёночники и папоротники. 1 Личинки жили в растениях, пожирая их изнутри, а потом становились взрослыми крылатыми особями, перелетающими с листка на листок. 1

Некоторые этапы эволюции мотыльков:

• Около 241 миллиона лет назад нижние челюсти взрослых особей превратились в хоботок. 1 Эта свёрнутая трубка позволила сосать нектар цветковых растений, которые появились незадолго до этого и только начали своё долгое эволюционное развитие. 1
• Некоторые гусеницы перестали питаться внутри растений и начали есть их снаружи. 1 Личинки, получив больше места для жизни, стали крупными. 1 Из больших гусениц получались и большие взрослые особи, способные в поисках пищи пролетать большие расстояния. 1
• Около 98 миллионов лет назад некоторые мотыльки перешли к дневной активности. 1 Так появились бабочки. 1

Эволюция мотыльков с момента их появления была неразрывно связана с эволюцией цветковых растений. 3 Как только мотыльки появлялись в той или иной части света, сразу там возникало множество их видов, причём каждый вид был зависим от определённой группы растений. 2