Эволюция хордовых от бесчерепных к позвоночным происходила в трёх направлениях, зависящих от среды обитания: 1

1. В первом направлении средой обитания стал твёрдый грунт. 1 Это способствовало формированию фильтровального аппарата для питания при неподвижном образе жизни, а также появлению на всей поверхности тела полной защитной плёнки. 1 Так появились оболочники. 1
2. Во втором направлении среда обитания — дно. 1 Животные больше передвигались, закапываясь в грунт. 1 Такой образ жизни адаптировал их исходную систему: формирование миохордального комплекса требовало повышения физической активности, а увеличение глотки добавило новые жаберные щели. 1 Эта ветвь сохранилась до наших дней в виде бесчерепных. 1
3. В третьем направлении среда обитания — пресная вода. 1 Животные начали вести плавающий образ жизни. 1 Произошла трансформация к активному питанию, повышенной физической активности. 1 Нервная система и органы чувств начали быть более совершенными, что привело к усложнению поведения и появлению новых форм. 1 Так возникла группа позвоночных животных. 1

Эволюционному успеху позвоночных способствовали развитие головного мозга, появление парных конечностей и челюстей, позволивших разнообразить питание. 4