Эмбриональное развитие хордовых связано с их эволюцией по биогенетическому закону Геккеля–Мюллера: онтогенез представляет собой краткое и быстрое повторение филогенеза. 1

В раннем эмбриогенезе животные проходят общие этапы, отражающие основные ступени эволюции животного мира: 3

1. Образование зиготы (оплодотворение) — одноклеточный уровень организации живых существ. 3
2. Дробление зиготы — переход на многоклеточный уровень организации. 3
3. Образование зародышевых листков (гаструляция) — переход на многослойный тип строения животных. 3
4. Дифференцировка зародышевых листков с процессами органо- и гистогенеза, в результате которых появляются вначале признаки, присущие типу животного, а затем обнаруживаются постепенно черты, свойственные классу, роду, семейству, виду, породе и, наконец, индивидууму. 3

Кроме того, в ходе эмбриогенеза отдельных особей возникают изменения в ходе формирования структур, органов, систем. 1 Будучи полезными, они закрепляются естественным отбором и воспроизводятся в последующих поколениях, что лежит в основе дальнейших эволюционных преобразований. 1