Эффект бабочки связан с детерминированным хаосом в физике тем, что он описывает чувствительную зависимость от начальных условий. 3 Небольшое изменение в одном состоянии детерминированной нелинейной системы может привести к большим различиям в более позднем состоянии. 3

Например, взмах крыльев бабочки создаёт крошечное возмущение воздуха, которое влияет на движение ближайших молекул воздуха, те — на следующие, и так далее. 4 В какой-то момент эти минимальные изменения могут повлиять на формирование облака, которое, в свою очередь, может изменить направление ветра. 4

Эффект бабочки открыл американский метеоролог Эдвард Лоренц, пытаясь осуществить долгосрочный прогноз погоды. 2 Он обнаружил его, когда наблюдал за запусками своей модели погоды с начальными данными о состоянии, которые были округлены, казалось бы, несущественным образом. 3