Эдвард Торндайк пришёл к выводам о закономерностях научения на основе экспериментов с животными, в частности с использованием «проблемных ящиков». 14
Суть опытов: животное помещали в специальный аппарат с различными приспособлениями. 2 Снаружи раскладывалась подкормка, чтобы испытуемое животное знало о её присутствии. 2 Выйти и получить желаемый кусок оно могло только в том случае, если приведёт в действие определённое устройство. 2 Торндайк наблюдал за движениями животного и отмечал время от начала эксперимента до того момента, когда животное освобождалось. 2
Результаты опытов: попадая в неволю, животное всегда стремится освободиться, испытывая неудовольствие сложившимся положением. 2 В своих отчаянных попытках выбраться на свободу оно случайно производит действие, предоставляющее выход. 2 Это движение относится к его врождённым реакциям. 2 При неоднократном повторении опыта поведение животного изменяется: количество действий, не приводящих к свободе, постепенно уменьшается и сводится к нулю, действия же, приводящие к успеху, становятся всё более точными. 2
На основе полученных материалов Торндайк вывел четыре основных закона научения: 1
Торндайк также выделил дополнительные условия успешности научения: лёгкость различения стимула и реакции и осознание человеком связи между ними. 1