При освещении дифракционной решётки белым светом все дифракционные максимумы, кроме центрального, оказываются окрашенными в цвета спектральных составляющих падающей волны. 2

Это происходит из-за того, что направление дифракционных максимумов зависит от длины волны. 2 Спектральные составляющие с меньшей длиной волны располагаются ближе к центру дифракционной картины, а с большей длиной — ближе к её периферии. 2

В результате белый свет разлагается на спектр, при этом фиолетовый конец спектра обращён к центру дифракционной картины, а красный — наружу. 4