Дифракционная решётка разлагает белый свет на составляющие благодаря явлению дифракции света — отклонению света от прямолинейного распространения при встрече с препятствием. 5

Процесс происходит так: фронт световой волны разбивается штрихами решётки на отдельные пучки когерентного света. 1 Эти пучки претерпевают дифракцию на штрихах и интерферируют друг с другом. 1

Так как белый свет состоит из нескольких типов излучения, каждый вид света по-разному огибает препятствие, заходя за него больше или меньше. 1 В результате белый свет раскладывается в спектр. 1

Положение центрального максимума не зависит от длины волны. 34 В центре дифракционной картины сойдутся с нулевой разностью хода все монохроматические составляющие белого света. 34 Поэтому в центральном максимуме можно увидеть яркую белую полосу. 34

Положения максимумов других порядков определяются длиной волны. 34 Чем меньше длина волны, тем меньше угол. 4 Поэтому в максимуме k-го порядка монохроматические волны разделяются в пространстве: самой близкой к центральному максимуму окажется фиолетовая полоса, самой далёкой — красная. 34

Таким образом, максимумы первого порядка всех монохроматических компонент образуют спектр первого порядка, затем идут спектры второго, третьего и так далее порядков. 34 Спектр каждого порядка имеет вид цветной полосы, в которой присутствуют все цвета радуги — от фиолетового до красного. 34