Дифракционная решётка может быть использована для анализа спектров света следующим образом: проходя через решётку, световые волны огибают препятствия (штрихи, щели или выступы) с разным углом отклонения. 1 Для каждой длины волны существует свой угол дифракции, и белый свет раскладывается штрихами решётки в спектр, то есть в радугу. 1

Кроме того, дифракционная решётка позволяет проводить количественный анализ — с её помощью можно измерять длины волн. 3 При условии, что период решётки известен, нахождение искомой величины (длины) сводится к измерению угла, соответствующего направлению на выбранной линии в спектре определённого порядка. 2

Например, с помощью дифракционной решётки можно узнать химический состав далёких звёзд: свет, идущий от звезды, собирают зеркалами и направляют на решётку. 1 Таким образом можно узнать все длины волн спектра, а значит, и химические элементы, которые их излучают. 1