Диаграмма Герцшпрунга-Рассела помогает в изучении эволюции звёзд тем, что позволяет распределить звёзды по чётко выраженным группам, соответствующим разным стадиям их эволюции. 3

На диаграмме по вертикальной оси отсчитывается светимость (интенсивность светового излучения) звёзд, а по горизонтальной — наблюдаемая температура их поверхностей. 3 Точки, соответствующие звёздам, на диаграмме оказываются распределены не равномерно, а сосредоточены в нескольких областях. 2 Такое распределение отражает особенности формирования звёзд и хода их эволюции: положение звезды на диаграмме зависит от её массы, возраста и химического состава. 2

Например, главная последовательность, проходящая из верхнего левого угла диаграммы в правый нижний, образована звёздами, в ядрах которых происходит ядерное горение водорода. 2 Соответствующая стадия эволюции является наиболее продолжительной, поэтому на главной последовательности находится 90% всех звёзд. 2

Рождение, старение и смерть светила отслеживается по диаграмме Герцшпрунга-Рассела чёткой линией, называемой «эволюционным треком». 1